Еще в конце года прошли первые испытания прототипа установки KRUSTY, разрабатываемой специалистами NASA, Национальной лаборатории в Лос-Аламосе, Администрацией по национальной ядерной безопасности (National Nuclear Security Administration, NNSA) и еще несколькими командами. Но то были лишь первые тесты, а сейчас стало известно о проведении масштабных испытаний. Если быть точным, испытания прошли еще в прошлом месяце, но официально сообщили о них только сейчас.

Этот реактор может генерировать до 10 кВт мощности, работая при этом непрерывно на протяжении 10 лет. То есть, это хоть и маломощный, но очень надежный источник постоянной энергии. К тому же, конструкция KRUSTY допускает возможность объединения нескольких таких реакторов в одну комплексную установку. Причем KRUSTY подходит для самых разных целей. Ранее авторы проекта говорили, что четырех-пяти таких реакторов будет достаточно для обеспечения энергией базы первых марсианских колонистов. Но вернемся к тестам.

Испытания проводились в пустыне в Неваде, а их целью была проверка заявленных на бумаге показателей мощности. В ходе тестов установка работала на полной мощности в течение 20 часов. К слову, установка работает на уране-235 и генерирует электроэнергию путем преобразования тепловой энергии с помощью двигателей Стирлинга. Тепловая энергия подается из ядра к двигателям по натриевым тепловым трубам.

Сами испытания были признаны успешными. Более того, полученные результаты даже превзошли ожидания исследователей. Говоря точнее, установка показала еще более высокие уровни генерации тепловой энергии и стабильно работала даже в экстремальных условиях. Во время испытаний условия, в которых работала система, были максимально близко приближены к реальным условиям в космосе. При этом ученые имитировали различные нештатные ситуации, включая неисправность двигателей или повреждение тепловых трубок. Как сообщается, температура ядра реактора в этом случае повышается максимум на 15 градусов, что не влечет за собой никаких негативных последствий.