Ученые уже достаточно хорошо понимают молекулярные механизмы, которые делают голых землекопов особенными. Научная группа Горбуновой обнаружила в коже и других соединительных тканях этих грызунов очень высокое содержание гиалуроновой кислоты, защищающей от рака и, возможно, других болезней. Кроме того, выяснилось, что у них очень аккуратный синтез белков (дефектов в 40 раз меньше, чем у мыши) и эффективная репарация поврежденной ДНК.

Это подтверждают эксперименты: когда определенные гены голого землекопа пересадили мышам, они стали жить на десять процентов дольше и реже болеть.

Свежая научная работа посвящена попытке определить скорость старения голого землекопа. За внешними и внутренними физиологическими признаками стоит изменение ДНК, сбои в функционировании отдельных ее участков, нарушение формы укладки молекулы. Но не только. Со временем в организме происходит метилирование — присоединение метильной группы к цитозину, одному из нуклеотидов в составе ДНК. Отслеживание метильных меток позволяет установить биологический возраст. Ученые называют это эпигенетическими часами.

«Многие коллеги думали, что, может быть, у голого землекопа эти часы вообще не тикают, ведь вероятность смерти у них не повышается с возрастом», — обрисовывает проблему Вера Горбунова.

Оказалось, что эпигенетическое старение у голых землекопов все же есть, хотя и очень медленное. Причем царицы старятся медленнее всех в колонии.

«Царица может родить 20 детенышей за раз, это очень большая нагрузка для организма. Одна самка за 12 лет произвела на свет больше 900 детенышей. Такая повышенная репродуктивная функция должна ускорять старение, а у голого землекопа все наоборот. Это парадокс», — подчеркивает исследовательница.

У других животных эпигенетическое старение идет рука об руку с физиологическим, вызывая внешние изменения, возрастные патологии. У голых землекопов эти два процесса разделены.

«ДНК уложена внутри ядра клетки в определенном порядке: одни гены открыты и активно работают, другие закрыты. Эпигенетическое старение означает, что с возрастом этот порядок нарушается, в результате клетка функционирует хуже. У голого землекопа мы тоже видим изменения в метилировании, и тем не менее клетки все равно хорошо работают. Возможно, укладка ДНК меняется меньше. Честно говоря, сложно сказать, как они этого добиваются», — признается биолог.

Одно из предположений — этот вид грызунов научился противостоять некоторым факторам эпигенетического старения. Ранее Вера Горбунова с коллегами показала, что клетки голого землекопа в гораздо меньшей степени, чем человеческие или мышиные, реагируют на радиацию и канцерогенные белки. ДНК, конечно, повреждается, но не столь сильно, как у других млекопитающих.

Голый землекоп — не единственный долгожитель среди животных. Например, дикобраз живет 20 лет. Это выгодно с эволюционной точки зрения, потому что от врагов его защищают иголки. Летучие мыши — 40. Их изучают в основном в дикой природе, и еще предстоят подробные лабораторные исследования.

Но настоящие мафусаилы среди млекопитающих — гренландские киты. Их возраст (есть данные, что доходит до двухсот лет) определяют по хрусталику глаза — прекрасному биологическому хронометру. По словам Веры Горбуновой, такой эволюционный результат получился в том числе из-за того, что до китобоев у них почти не было врагов.

У китов, как и у голых землекопов, редко находят рак. Эти морские гиганты вообще мало болеют. Но молекулярные механизмы этого явления еще предстоит изучить.

Раскрыв тайну исключительного здоровья голых землекопов, китов и других долгожителей, ученые надеются помочь и человеку. К примеру, гиалуроновой кислотой давно лечат суставы, раны. Теперь, когда узнали, что у голого землекопа в клетках находятся ее высокомолекулярные формы, можно разрабатывать новые методы терапии.

Исследователи определили молекулы, которые замедляют распад гиалуроновой кислоты в тканях. В перспективе это поможет создать лекарство от старости. Усовершенствовать синтез белков у человека будет гораздо сложнее, но и на этот счет уже есть кое-какие соображения.