По мере эволюции и отделения от прочих приматов древние люди ели все больше мяса. Примерно два миллиона лет назад человек утвердился на вершине пищевой пирамиды и стал царем природы.

Согласно новой гипотезе это произошло благодаря богатой белками и жирами пище, обеспечившей быстрое развитие мозга.

Биологи относят приматов к всеядным, или генералистам — животным, употребляющим, в зависимости от ситуации, разную пищу. Но преобладают все же растения и плоды. Например, в рационе шимпанзе мясо обычно не превышает пяти-шести процентов. По аналогии пытаются реконструировать и диету людей каменного века, но это некорректно. Экосистема в ту эпоху коренным образом отличалась от нынешней, прежде всего обилием крупных животных — так называемой мегафауны, обитавшей рядом с человеком.

Недавнее исследование ученых из Израиля и Португалии указывает на то, что уже 2,6 миллиона лет назад человек умелый (Homo habilis) растительной пище предпочитал мясо. Еще большим мясоедом был человек прямоходящий (Homo erectus), живший 1,8 миллиона лет назад. Он использовал каменные орудия для разделывания мяса, зубы и кишечник у него были меньше, чем у предшественника.

Уменьшение размеров и мощности челюстей, а также органов пищеварения — эволюционные признаки смещения в сторону плотоядности. Травоядным нужно тщательно пережевывать много волокнистой растительности, чтобы получить необходимое количество калорий, а мясоеды проглатывают пищу, практически не пережевывая, но при этом у них более кислая желудочная среда.

Изучив опубликованные данные, авторы исследования определили 25 факторов, по которым можно судить о структуре питания древних людей. Это, в частности, морфологические признаки тела, костей, зубов и внутренних органов, характер метаболизма, включая кислотность желудка и инсулинорезистентность, генетические особенности, геохимические и изотопные маркеры, а также форма и функционал каменных орудий. Так вот, судя по всему, примерно два миллиона лет назад более плотоядные Homo erectus вытеснили преимущественно растительноядных Homo habilis.

Это противоречит гипотезе о том, что конкурентное преимущество древних Homo перед прочими приматами заключалось в их всеядности и, соответственно, способности адаптироваться к изменениям окружающей среды. Более того, именно переход на животную пищу авторы работы считают главным фактором эволюционного успеха современного человека как биологического вида.

Прежде всего, по мнению исследователей, это обеспечило быстрое перемещение Homo из середины пищевой цепочки, где он часто сам оказывался жертвой крупных хищников, в ее верхнюю часть. Экологическая ниша расширилась, а богатая жирами пища ускорила развитие древних людей, чей метаболизм был настроен на кетоны, а не глюкозу в качестве источника энергии для мозга.

Кроме того, в отличие от растительноядных видов, привязанных к узкой географической зоне употребляемых в пищу растений, ареал плотоядных животных ограничен только климатом. Мясная диета помогла людям расселиться по всей планете.

Вместе со структурой питания менялось и социальное поведение. От приматов остались только групповая защита и совместная охрана территории. При этом появились особенности, свойственные крупным хищникам: избыточное убийство жертв, межвидовая нетерпимость, совместные добыча, транспортировка и употребление пищи, создание пищевых запасов, разделение социальных ролей, коллективное воспитание потомства. У ранних гоминидов ничего подобного не было, и это до сих пор доминирует в психологии человека.